Molti tra i più sviluppati centri di espansione si sono originati al di sotto della litosfera continentale e hanno prodotto nella loro fase iniziale una separazione continentale (rift). L’evoluzione dei rift continentali è molto importante perché, determinatosi l’espansione oceanica, queste zone diventano margini passivi continentali e come tali rappresentano le aree di maggiore accumulo di sedimenti. Le successioni sedimentarie di un margine passivo raggiungono spessori di 12-14 Km accumulandosi durante e dopo la fase di rottura (rift) continentale e la formazione ed espansione (drift) della litosfera oceanica.

Questo implica che i margini continentali sono sottoposti dopo il rift ad una intensa subsidenza che è legata fondamentalmente al raffreddamento della litosfera (S. tettonica) e al peso dei sedimenti (S. di carico).