I fossili si studiano, oltre che per il loro interesse specifico, anche per le informazioni che ci danno sulla diversità di vita del passato, e per determinare la posizione dei terreni nella scala geocronologica.

La Paleontologia ha lo scopo di mostrare come i fossili vengano usati per confermare la teoria evoluzionistica e per fornire utili dati sulla distribuzione geografica e sul periodo di migrazione di animali attraverso il tempo geologico.

Le relazioni tra i fossili e l’ambiente in cui vivevano gli organismi vengono trattate nella “Paleoecologia” (studio degli ambienti antichi).