I cicli di variazione relativa del livello del mare mostrano differenti durate ed estensioni spaziali (fig. 79).

La durata di ciascun ciclo è quindi determinata dal tipo di evento, che induce lungo i margini continentali la sottrazione o l’aumento dello spazio d’accomodamento per la sedimentazione (Jervey, 1988).

I dati stratigrafici dal Mesozoico al Quaternario, sintetizzati nella Carta globale dei cicli di Haq et al., 1987, permettono di individuare quattro ordini della ciclicità stratigrafica:

Eventi del 1° ordine, la cui durata è maggiore di 50 Ma;

Eventi del 2° ordine, di durata compresa tra 3 e 50 Ma;

Eventi del 3° ordine, di durata compresa tra 0,5 e 3 Ma;

Eventi del 4° ordine, di durata compresa tra 0,01 e 0,5 Ma.

I cicli del 1°ordine  sono indotti dalla disgregazione e dal successivo assemblamento dei Supercontinenti (Pangea e Protopangea).

I cicli del 2° ordine sono legati alla variazione dei tassi della subsidenza termica dei margini continentali o della velocità di espansione delle dorsali oceaniche (Vail et al., 1984).

I cicli del 3° e del 4° ordine esprimono le variazioni del potenziale d’accomodamento dei bacini e sono legati al glacio-eustatismo (Vail et al., 1991).