Secondo Vail et alii (1977, 1984) i più sicuri indicatori stratigrafici delle variazioni relative del livello del mare sono le configurazioni di onlap e toplap nelle facies costiere di una sequenza marina. Un sollevamento relativo è un sollevamento del livello apparente del mare rispetto alla iniziale superficie di deposizione (fig. 60) ed è indicato da un onlap costiero. Per onlap costiero si intende la progressiva progradazione verso terra dei depositi costieri (fasce litorali, piane costiere o piane alluvio­nali) di una data sequenza sedimentaria (Vail et al., 1977, 1984). Quasi tutte le sequenze mostrano un onlap costiero per lo più continuo durante la loro deposizione. Tuttavia nell'anda­mento dell'onlap costiero ed in corrispondenza delle discontinuità di tipo 1 o 2 si sviluppano periodicamente importanti episodi di sposta­mento verso il mare aperto (downward shift). La presenza quasi continua di un onlap costiero indica che la gran parte dei sedimenti si sono depositati durante il sollevamento relativo del livello del mare; sia nel caso che esso corrisponda ad un solle­vamento del mare o ad un abbassamento del fondo marino, sia nel caso in cui i due processi abbiano agito assieme mentre si depositavano i sedimenti. Come si vedrà avanti, le variazioni dell^'onlap costiero non vanno equiparate alle variazioni relative del livello del mare e non si deve parlare di variazioni globali del livello marino ma piuttosto di variazioni globali del­l'onlap costiero.

Un sollevamento relativo può infatti verifi­carsi quando: a) il livello del mare si solleva mentre la sottostante superficie deposizionale si abbassa, rimane stazionaria o si solleva a velocità minore; b) il livello del mare rimane stazionario mentre la superficie di deposizione si abbassa; c) il livello del mare si abbassa mentre l'iniziale superficie di deposizione si abbassa con una velocità maggiore. II sollevamento relativo del livello marino può essere misurato quantitativamente e con molta accuratezza dove i sedimenti litorali si sovrappongono in onlap alla sottostante superficie deposizionale. L'entità del sollevamento relativo del livello marino viene determinato usando sia la com­ponente verticale (aggradazione) che quella orizzontale dell'onlap costiero (fig. 60a).

Una stasi relativa corrisponde ad una posi­zione apparentemente costante del livello del mare rispetto alla sottostante superficie depo­sizionale. Durante questa fase, nell'ambiente costiero, caratterizzato da notevole apporto sedimentario, viene inibita la deposizione al di sopra del livello di base e gli strati non possono progradare in onlap sulla superficie deposizio­nale. La configurazione assunta dagli strati è quella di un toplap costiero (fig. 60b).

Secondo Vail et al. (1977, 1984) un abbas­samento relativo del livello del mare rispetto alla sottostante superficie deposizionale, gene­ralmente indicato da uno spostamento verso il basso (downward shift) dell^'onlap costiero (fig. 60c), si ha quando: a) il livello del mare si abbassa realmente mentre la superficie iniziale di deposizione si solleva, rimane stazionaria o si abbassa con minore velocita; b) il livello del mare rimane stazionario mentre la superficie deposizionale si solleva, c) il livello del mare si solleva mentre la superficie deposizionale si solleva a velocità maggiore. Lo spostamento verso il basso dell'onlap costiero corrisponde alla distanza stratigrafica tra la posizione più alta raggiunta in una data sequenza marina e la posizione più bassa raggiunta nella successiva (sovrastante) sequenza (fig. 60c).

Figura 60 c – Lo spostamento laterale verso il bacino (o downward shift) dell’onlap costeiro indica un abbassamento relativo del livello di base della sedimentazione. L’abbassamento del livello marino relativo innesca un’intensa erosione nelle zone che emergono gradualmente. La nuova fase deposizionale è contraddistinta dalla progressiva migrazione dell’oulap costiero verso l’alto e verso il largo. ( Modificato da Vail et al., 1977).

Figura 61