La geologia storica è la disciplina che ordina i vari eventi che hanno interessato la litosfera (dalla deformazione delle diverse masse rocciose alla nascita di un oceano, all’orogenesi, ecc) in successione temporale o cronologica.

A questo scopo essa necessita di criteri e metodi che consentano di datare gli eventi stessi.

Datazioni relative ed assolute

Esistono due gruppi di metodi che conducono a datazioni dette rispettivamente relative e assolute.

Con le datazioni relative si confrontano due o più eventi o oggetti geologici e si cerca di collocarli in successione temporale uno rispetto all’altro. E’ questa una prima forma incompleta di cronologia, analoga a quella che, nella Storia umana, stabilisce semplicemente che un evento è più antico di un altro senza precisare né quanto tempo è intercorso tra un evento e l’altro, né quando (cioè quanti anni fa rispetto a oggi) ciascuno di essi si è verificato.

Con le datazioni assolute (possibili solo in alcuni casi) si attribuiscono invece delle vere e proprie età, espresse in milioni di anni, agli oggetti geologici.

Le datazioni relative sono di gran lunga le più usate, sia perché in molti casi sono le sole possibili, sia perché i metodi su cui si basano sono di grande semplicità.

Esse sono state originariamente utilizzate e lo sono tuttora, anzitutto per stabilire l’età relativa delle rocce sedimentarie.

Figura 52