Insieme ai lenti processi di degradazione meteorica che disgregano e alterano gli affioramenti rocciosi, riducendoli in frammenti litici e argille, prendono avvio altri meccanismi di erosione e trasporto dei materiali, che danno vita ai multiformi aspetti topografici e morfologici della Terra. I movimenti di massa, come le frane, intaccano marcatamente i versanti montuosi ed, insieme ad altri agenti erosivi, determinano il modellamento dei rilievi. Le forme e le pendenze dei rilievi sono strettamente legati agli agenti erosivi che vi hanno operato e vi operano, quali ad esempio, l’acqua, il ghiaccio o il vento, che agiscono tutti in contrasto con le forze tettoniche, cui va imputato l’innalzamento dei rilievi. L’evoluzione del paesaggio è determinata dalla tendiura alla compensazione, nel corso del tempo, tra i fenomeni di sollevamento e quelli di erosione.