I principali processi del ciclo litologico agiscono in superficie e all’interno della terra. Nel primo caso l’energia è prodotta dal sole e nel secondo dal decadimento radioattivo degli isotopi instabili nelle rocce granitiche. Entrambi i processi interni ed esterni spesso agiscono frazionando (separazione chimica) il materiale delle rocce cosicché i prodotti del ciclo possono essere un accumulo di sedimenti di silice o un precipitato chimico (NaCl), anche se la roccia di partenza conteneva una mescolanza di elementi vari. La superficie della Terra sarebbe completamente piatta e allo stesso livello del mare o ovvero al di sotto di esso se non ci fosse il ciclo litologico.

Il fatto che ci siano alte catene montuose, come le Alpi, l’Hymalaya e le Montagne Rocciose è la prova più evidente di processi che agiscono per equilibrare l’azione livellante dell’acqua. Questi processi fanno parte del Ciclo Tettonico.