Le rocce, salvo rarissime eccezioni, sono aggregati di minerali. I vari minerali possono essere associati a formare un grandissimo numero di differenti rocce.

In base alla loro origine, le rocce si possono distinguere in tre gruppi principali: ignee, metamorfiche e sedimentarie. All’interno di ciascun gruppo, poi, si possono fare ulteriori suddivisioni basate sulla composizione mineralogica e la struttura, due elementi che concorrono entrambi a chiarire le modalità di formazione.

Le rocce ignee sono quelle che si formano per raffreddamento di una massa fusa (magma, lava); le rocce sedimentarie, la cui caratteristica principale è di essere stratificate, si formano per accumulo di minerali e granelli detritici di varia natura, per precipitazione chimica nell’acqua del mare o per l’attività biochimica di organismi; le rocce metamorfiche sono quelle che derivano da rocce preesistenti per effetto di calore, pressione e dell’attività chimica associata. I tre gruppi di rocce verranno descritti e ripresi con maggiore dettaglio più avanti.

L’appartenenza di una data roccia ad uno dei tre gruppi sopradescritti non è immutabile. La crosta terrestre è dinamica ed è in continua evoluzione. Rocce sedimentarie o metamorfiche possono venire fuse e produrre rocce ignee e qualsiasi roccia (anche metamorfica) può essere trasformata in una nuova roccia metamorfica. Tutti questi cambiamenti possono essere incorporati in un diagramma schematico che mostra le possibili relazioni esistenti tra le varie rocce, il cosiddetto ciclo litogenetico.