La distribuzione dei terremoti e le caratteristiche crostali sono gli elementi di base per una suddivisione dei margini continentali in:
·margini divergenti: (o secondo alcuni Autori, passivi) sono quei margini con attività sismica vulcanicamolto ridotta o assente. I margini intrazolla seguono il limite tra costa continentale e oceanica;
·margini convergenti (o attivi): sono margini associati ad una elevata attività sismica e a vulcanismo. Essi si formano lungo i limiti di placche convergenti dove la litosfera rigida e fredda sprofonda nell’astenosfera più calda e meno viscosa. Archi insulari e bacini marginali disposti lungo il lato concavo sono strutture tipiche dei margini attivi;
·margini trasformi (o conservativi): tanto i margini attivi quanto quelli passivi sono spesso interessati da sistemi di faglie trasformi, nel qual caso le strutture sono determinate da una tettonica trascorrente e, come nel caso dei margini attivi, caratterizzate da intensa sismicità.
