Le zolle costituiscono l’involucro esterno della Terra, la litosfera che è tanto rigida da comportarsi come un involucro esterno più o meno rigido. Di volta in volta l’astenosfera della Terra trova una zone debole nella litosfera che le permettedi risalire galleggiante come un pennacchio o hot spot.
Soltanto la litosfera possiede la resistenza ed il comportamento fragile per fratturarsi producendo terremoti.
La litosfera terrestre è composta da 6 grandi zolle litosferiche e da numerose zolle più piccole.
Le zolle vengono considerate come corpi rigidi che subiscono esigue deformazioni interne. Questa definizione è accettabile in prima approssimazione in quanto oggi è ben noto che grandi deformazioni si verificano comunemente a notevole distanza dai margini di zollae soprattutto nelle zone orogeniche.
Le zolle litosferiche sono caratterizzate da bassa rigidità alla flessione e possono essere sottoposte a intenso piegamento senza rompersi; esse posseggono invece una notevole rigidità alla torsione, proprietà molto importante nel quadro della ricostruzione del movimento delle zolle stesse.
Le zolle litosferiche possono essere larghe anche 104 Km. e spesse intorno a 80 Km. (quelle oceaniche) e a 130 Km. (quelle continentali). Le singole zolle sono generalmente costituite da litosfera oceanica e continentale per cui lo spessore di ciascuna zolla risulta variabile. Lo spessore litosferico indicato per ciascuna zolla è dipendente dal tipo di modello usato per calcolarlo.
Fig. 61
La resistenza alla deformazione di ciascuna zolla è in gran parte dipendente dalla sua composizion e dalla presenza di strutture geologiche ereditate. A parità di altri fattori, le zolle oceaniche sono più resistenti di quelle continentali in quanto costituite da associazioni più ricche di componenti femici. Questa fondamentale differenza viene poi accentuata da una maggiore frequenza, nella litosfera continentale, di zone di debolezza ereditate. Va comunque notato che anche nella litosfera oceanica si trovano zone di intrinseca debolezza che si sviluppano durante la sua formazione. Il contrasto di densità tra litosfera oceanica e continentale è fondamentale per la “sopravvivenza” delle singole zolle. La litosfera oceanica ha densità maggiore non soltanto rispetto alla litosfera continentale ma anche rispetto alla sottostante zona a bassa velocità dell’astenosfera; le zolle oceaniche rappresentano pertanto inversioni di densità e sono instabili. La litosfera continentale è invece “galleggiante” e oppone resistenza ad essere trascinata verso il basso. Il processo di delaminazione della litosfera continentale che avviene per “esfoliazione” della crosta superiore dalla crosta inferiore e relativo mantello, può invece favorire la subduzione di importanti settori di costa continentale (subduzione di tipo A).
